Обыкновенные тюлени обитают к северу от экватора вдоль побережий Атлантического и Тихого океанов. Они плавают в прибрежных водах, заливах и эстуариях. Они выходят на берег на скалистых островах и песчаных пляжах, чтобы отдохнуть, согреться, родить детёнышей и спастись от хищников. Обычно они держатся близко к воде, чтобы в любой момент быстро уйти.